Sept jeunes Belges de moins de 35 ans ont été sélectionnés comme lauréats du concours “Innovators under 35” du MIT Technology Review qui, pour la première fois, cette année, a eu droit à un “chapitre” belge. Un événement que vous pouvez revivre quelques moments via la vidéo postée par les organisateurs sur YouTube. 

Sept jeunes venus certes de divers horizons mais ayant, pour la plupart, des liens étroits avec le monde de la recherche universitaire. Sept jeunes dont 4 francophones, dont nous vous avons dressé le portrait et raconté le parcours dans la mesure où, tous, ont choisi des domaines ayant un lien direct avec l’ICT et le numérique.

Ce dossier vous propose de les redécouvrir. Vous y retrouverez les articles que nous avons publié précédemment mais aussi un petit patchwork de la manière dont ils conçoivent l’innovation, les atouts que leur confère le fait d’être Belge (mais si !) ou les critères d’une réussite.

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Vous en découvrez nettement plus en lisant, dans ce dossier, les portraits que nous avons dressés de ces 4 “champions de l’innovation de moins de 35 ans” ainsi que les articles consacrés à leurs projets, mais voici déjà un petit patchwork de la manière dont ils conçoivent l’innovation, les atouts que leur confère le fait d’être Belge (mais si !) ou les critères d’une réussite.

La manière dont ils voient…

L’innovation

Sébastien Deletaille (Real Impact Analytics): “L’innovation s’applique à tous les niveaux, à tous les types de problématiques. Le tout est de déterminer, parmi tous les types d’innovation qui existent sur terre, lesquels sont pertinents pour chacun dans son quotidien, pour des communautés et sociétés, et pour des entreprises.

Data for Good est un exemple d’innovation qui s’applique à la société. L’objectif, le visage que nous donnons à l’innovation sociétale, est de dire: soyons plus intelligents, ensemble, avec les données que nous générons, pour résoudre les problématiques de bien public ou de bien-être. Même si Data for Good est une innovation au niveau sociétal, je ne cherche pas à faire de priorisation de ce type d’innovation par rapport à d’autres. Par contre, au niveau de l’innovation sociétale, ce que nous proposons [l’analytique de données concrètes] devrait prendre le pas sur d’autres, parce que c’est tellement plus efficace, tellement plus facilement à déployer et généraliser. Mon call to action est d’arriver à convaincre les politiciens que ce type d’application et de plate-forme doit être autorisé, dans le contexte d’un cadre réglementaire, et doit être stimulé pour accélérer le développement de notre société.”

Yves-Alexandre de Montjoye: “Je ne me définis pas en termes de chercheur ou de quelqu’un à la frontière de la recherche et du monde commercial. C’est davantage l’impact de ce qu’on fait qui importe.

Les clés du succès

… quelle que soit la manière dont on le définit

Thibault Helleputte (DNAlytics): “Ce qui est parfois une petite frustration, c’est qu’on vient avec de grandes idées qui, sur le papier, ont l’air parfaites. Quand on se confronte à la réalité du terrain, on s’aperçoit que la démarche commerciale est une vraie démarche systématique. Comme le dit le professeur Gailly, il faut quasi autant de temps pour vendre un produit que pour le concevoir et c’est là quelque chose qu’on sous-estime quand on a un background de technicien.”

Pour Sébastien Deletaille, l’un des critères importants est de savoir discerner l’essentiel, voir avant tout le besoin basique, essentiel, du client et, comme on le verra plus loin, sans forcément chercher à être le meilleur. C’est tout l’art, selon lui, de l’approche très lean start-up “qui consiste à être très proche du client, à développer une application analytique qui corresponde et s’intègre parfaitement à son quotidien. Les grands éditeurs se préoccupent peu du fait que le destinataire soit capable ou non d’utiliser leurs logiciels, d’utiliser correctement ou non les transformations… Real Impact Analytics ne se positionne pas et n’agit pas en vendeur de systèmes ou de logiciels mais en fournisseur d’applications”.

Sébastien Deletaille: “Tout le monde, tous les jours, a des opportunités. Là où l’on fait la différence, c’est dans l’exécution.”

Le succès, la réussite, Yves-Alexandre de Montjoye (MIT Media Lab) les définit davantage en termes d’impact de ses travaux de recherche. “Je ne me définis pas en termes de chercheur ou de quelqu’un à la frontière de la recherche et du monde commercial. C’est davantage l’impact de ce qu’on fait qui importe.”

Et, pour lui, le déclic s’est opéré au stade des études, en travaillant avec son promoteur de mémoire (le Prof. Vincent Blondel, aujourd’hui recteur de l’UCL). “Il m’a aidé à comprendre ce qu’était la recherche, ce qu’on pouvait faire avec les données. Il m’a donné la vocation, m’a montré ce que la recherche peut apporter dans toutes les disciplines, les contacts entre la recherche, l’entrepreneuriat et l’innovation… On ne le voit pas forcément quand on est étudiant. Pour moi, ce fut un facteur déterminant.”

Jérôme Wertz (Phasya): “La première clé est l’équipe, le fait de travailler avec les bonnes personnes et les bons partenaires. Chez Phasya, on y est arrivé grâce à l’équipe.”

Pour lui, le succès tient aussi à l’attitude. “Il faut aller à la rencontre des gens le plus tôt possible dans le processus de lancement d’un projet. Il faut aussi avoir du culot et des rêves, croire dans son projet, tenter le tout pour le tout, ne pas baisser les bras. Autant il faut être persévérant en termes de développement de la technologie, autant on est dans un processus d’apprentissage en matière de business. Là aussi, il faut être persévérant car ce n’est ni immédiat ni forcément facile.”

Quid des choix de départ? Tiennent-ils à une conviction profonde, à la sensation d’avoir trouvé une idée de génie ou sont-ils le fruit des circonstances, du hasard? Pour Sébastien Deletaille (Real Impact Analytics), le fait de s’être concentré, en termes de marchés-cible, sur les pays émergents “fut tout à fait le fruit du hasard [Ndlr: le résultat de contacts noués lors des quelques années passées chez McKinsey]. Mais il a fallu ensuite transformer ce hasard en opportunité, garder un avantage. Mais c’est là que nous avons un crédit à faire valoir.

Tout le monde, tous les jours, a des opportunités. Par contre, là où on a plutôt bien travaillé, c’est dans l’exécution, dans l’aptitude à entretenir cette opportunité, à la faire grandir.”

Et il ne faut pas nécessairement être le meilleur dans ce qu’on fait, estime-t-il. Que ce soit à titre personnel – “quand la société grandit, on finit par combler ses lacunes personnelles par les gens qu’on recrute. Plus on est complémentaire, plus l’équipe a de chances de réussir” – que pour l’offre technologique. Dans son cas spécifique [analyse de big data], “avoir le meilleur algorithme de détection d’un problème n’a aucune valeur si on ne peut pas connecter correctement la collecte de données de qualité, la transformation, l’enrichissement, les prédictions et, surtout, si on n’arrive pas à lier l’analyse et la décision et, surtout, la décision, l’action et le contrôle. C’est souvent là qu’est la faille…”

Les capacités qu’ils estiment l’aider au quotidien dans le pilotage de sa société? “le leadership, à savoir forger une vision dans laquelle les gens ont envie de me suivre; la capacité à jeter une passerelle entre le business et la technologie; et une faculté de conviction pour pousser les gens à acheter nos solutions ou à rejoindre la société.”

Mais convaincre à l’international quand on est une jeune pousse? Sébastien Deletaille: “En ayant beaucoup d’audace, de sang-froid.”

Etre un “petit” Belge

Un fardeau, un avantage, un défi?

Le message que veut faire passer Thibault Helleputte est en quelque sorte un “n’ayons pas peur”. Petit Belge? Petit pays? Petits moyens? Il s’agit plutôt d’oser et de persévérer. Les moyens, après tout, on les a… “Je crois qu’on a une très bonne dynamique. Avec des regroupements thématiques autour de pôles bien identifiables. D’un point de vue géographique, il est donc facile d’aller chercher des compétences complémentaires, partager des expériences. Quel que soit le domaine concerné, les trucs et astuces sont réutilisables par d’autres.

Il est assez aisé d’obtenir de la visibilité à l’international. Des aides existent pour participer à des missions. C’est vrai qu’on n’a pas la même réputation que d’autres acteurs de la recherche mais cela peut aussi être un avantage dans la mesure où cela forge le caractère. Je ne crois pas qu’on soit moins bons ici qu’ailleurs.” L’engouement pour les Etats-Unis lui semble passablement surfait: “J’ai l’impression qu’il ne faudrait pas grand-chose, et notamment un peu de conviction, pour qu’on fasse la même chose ici. Nos universités sont au moins aussi bonnes que les universités américaines…”

Pour Jérôme Phasya, il n’est “pas question de se laisser engluer dans le sentiment si typique qu’en tant que “petit Belge”, dans un petit coin de petit labo, quelque part dans un petit pays, on n’a guère de chances de percer. “Si on pense comme cela, c’est abdiquer tout rêve. Dans le monde, on a tous le même cerveau. L’innovation appartient à tout le monde. Qu’on soit ingénieur ou une personne sans diplôme, on a tous des idées. Le plus important est de persévérer. Travailler, travailler, travailler. Se montrer, sortir de son labo. Si on pense qu’on n’est qu’un petit chercheur, que personne ne nous situe sur la carte, on reste en effet dans son labo… Au contraire, on a une carte à jouer et il faut la jouer à fond.”

Pour Sébastien Deletaille, l’opportunité pour une start-up belge réside souvent dans une approche de niche, une originalité de positionnement par rapport à un besoin réel mais dont d’autres, dans d’autres contextes et avec d’autres ambitions, n’ont pas pris conscience: “Real Impact Analytics, c’est l’histoire typique d’une petite start-up belge qui parvient à trouver une niche et qui arrive à l’exploiter avec succès.”

Yves-Alexandre de Montjoye, lui aussi, voit un avantage certain dans le contexte qui est le nôtre. “C’est une opportunité. On a un côté petit pays, cosmopolite, qui fait qu’on s’adapte extrêmement bien à diverses cultures. C’est une force.”

Lui qui a été, depuis toujours, attiré par l’international, n’y voit pas une destination obligée pour réussir — sous-entendu, ailleurs, chez nous, ce ne serait pas possible — mais plutôt comme une source d’enrichissement.

“Je crois que passer du temps à l’étranger est un atout, que ce soit pour une start-up ou un chercheur, d’avoir. Cela donne une perspective. L’environnement de travail est différent mais il ne faut pas pour autant être nécessairement basé à l’étranger. Tout dépend en fait de ce qu’on fait. Mais avoir passé du temps à l’étranger est un atout exceptionnel, c’est s’ouvrir à une autre culture… C’est une question de perspective, de compréhension du marché et du monde.”

Un concours fructueux

Terminons par ce qu’ils ont retiré de leur participation au concours “Innovators under 35” du MIT Technology Review.

Pour eux, participer ne fut pas une simple occasion de “se montrer”, de participer à un show qui n’aurait pas eu de substance. Au contraire, ils en ont tous retiré des choses qui devraient leur servir à l’avenir. Nous leur avons posé une petite question. Voici ce que deux d’entre eux nous ont répondu.

Qu’a représenté pour vous ce concours, qu’en avez-vous retiré et qu’en espérez-vous pour l’avenir?

Thibault Helleputte (DNAlytics): “C’est une belle reconnaissance. J’en ai retiré concrètement beaucoup de visibilité dans les médias traditionnels et les réseaux sociaux. Si je dois mettre un bémol, je dirais simplement que la récompense est très « personnelle », alors que le travail réalisé est vraiment un travail d’équipe. Pour l’avenir, j’en espère des contacts intéressants, tant avec d’autres entrepreneurs qu’avec les médias ou des clients/partenaires potentiels. J’espère aussi que l’étiquette “MIT” servira de “caution” dans certaines démarches que nous pourrions entreprendre.”

Jérôme Wertz (Phasya): “Ce concours a permis de confronter notre projet à un jury d’experts. Notre sélection nous permet donc de renforcer notre crédibilité et de donner de la visibilité au projet. Par conséquent, je pense que cette nomination est un argument supplémentaire pour convaincre des partenaires et des investisseurs.

L’évènement m’a permis de rencontré d’autres jeunes innovateurs/entrepreneurs et donc d’avoir des échanges très enrichissants sur nos diverses expériences.”