Un jour, quatre jeunes ingénieurs, passionnés de robotique, habitués des concours dominicaux, ont décidé de créer une entreprise qui leur permette de cultiver leur passion au quotidien.

Avec leurs diplômes d’informatique, d’électronique et d’électromécanique en poche, François Baudart, Lionel Convent, Cédric Eloy et Christophe Everarts ont ainsi donné naissance, en 2013, à Quimesis. Nichée à l’AxisParc (Mont-Saint-Guibert), la start-up est spécialisée en ingénierie robotique, Internet des Objets et machines intelligentes (électronique embarquée avancée).

Elle se définit essentiellement comme un bureau d’étude et d’ingénierie “permettant à des sociétés qui ont des idées mais manquent de compétences de concrétiser ces idées. Nous prenons en charge l’ensemble de la chaîne, depuis l’idéation jusqu’à la mise en production. Parfois, certains clients ne nous demandent d’intervenir que pour une phase spécifique – en conception ou en certification ou encore pour les accompagner dans le choix des fournisseurs – mais notre force se situe surtout dans la combinaison de nos diverses compétences”, souligne Cédric Eloy.

La société passe par contre la main à des sous-traitants pour la phase de fabrication des cartes ou des composants mécaniques (elle n’intervient elle-même que sur les petites séries et pour l’assemblage) et pour le design industriel.

A l’avenir, elle compte bien mener de front des activités en services et conseils et en réalisation de produits. Dans ce deuxième axe, sur base de la partie de propriété intellectuelle qui lui revient, la volonté est de répliquer le plus possible dans divers domaines, moyennant adaptation, les principes et mécanismes mis en oeuvre pour le projet de départ (logiciels, sous-ensembles, éléments moteurs, connectique…). Le volet services et conseils, pour sa part, est essentiel, estime Cédric Eloy, pour découvrir sans cesse de nouveaux besoins et les comprendre – et résoudre.

La start-up est amenée à diversifier ses propres compétences pour répondre au phénomène multi-sectoriel de l’Internet des Objets: dispositifs électroniques de contrôle, gestion à distance, contrôle de multiples paramètres… Sans oublier un aspect qui prendra de plus en plus d’importance à mesure que des solutions venues d’horizons lointains tenteront de s’implanter en Belgique: la certification. Il s’agira en effet alors de valider et de certifier composants, objets et logiciels pour veiller à ce qu’ils respectent les contraintes et législations locales.

Le robot en embuscade

L’électronique embarquée est l’un des fils conducteurs de tous les développements et réalisations de la société. Aucun secteur industriel – ou commercial – n’est réellement hors de portée.

Les dispositifs que la société conçoit, sur base des besoins spécifiques de ses clients, prennent des formes plus ou moins sophistiquées, plus ou moins automatisées.

Robot autonome pour ramassage de petites balles blanches…

L’une des premières réalisations de Qimesis est un dispositif de… mesure de cubage d’arbres, un dispositif portatif qui intègre une petite caméra 3D. Le client en est TimbTrack mais la cible potentielle inclut par exemple des propriétaires terriens ou des gestionnaires de forêts.

Mais ce n’est là qu’un exemple assez basique de ce que la start-up peut réaliser. Pour les raisons évoquées plus haut, la robotique, dans tous ses états, est l’une des formes les plus évoluées d’électronique embarquée qu’aime pratiquer Quimesis.

BelRobotics, par exemple, a fait appel à ses compétences pour l’aider à concevoir la future génération de ses tondeuses autonomes – vous savez ces petits robots qui se guident eux-mêmes et vont sagement se ranger une fois le travail terminé…

“BelRobotics dispose certes, en interne, d’un petit centre de développement mais ils avaient besoin d’assistance pour les étapes de conception et d’industrialisation. Nous leur avons apporté les compétences qui leur manquaient en termes d’électronique, de mécanique et de logiciels pour machines autonomes.”

Cédric Eloy: “Agriculture, énergie, logistique… La robotique pourrait être utile dans de nombreux domaines. Nous explorerons les potentiels en partenariat avec des sociétés spécialisées dans chacun de ces domaines.”

Toujours pour BelRobitics, Quimesis a travaillé sur la phase d’industrialisation du BallPicker, un robot ramasseur de balles de golf. Ce petit engin peut “gober” jusqu’à 20.000 balles par jour sur les practices. Ne croyez toutefois pas qu’il soit intelligent pour autant: pas de repérage optique (ou autre). L’engin passe tout simplement systématiquement sur le terrain et récolte les baballes qui se trouvent sur son chemin.

Autre robot, téléguidé cette fois: un système mobile de nettoyage de panneaux solaires pour lequel Quimesis a conçu le contrôleur. Dans une prochaine version, ce type de robot pourrait devenir autonome, en tout cas pour des surfaces bien délimitées (via recours à des balises).

Internet des Objets

L’électronique embarquée – et miniaturisée – ne peut que saliver dans la perspective de la déferlante des objets connectés. Et Quimesis espère bien surfer sur cette vague en mettant à contribution ses compétences en matière de mécanique, d’intelligence programmée et de conception logicielle. “En matière d’Internet des Objets, la technologie, bien souvent, existe déjà, est fiable et pas trop chère”, indique Cédric Eloy. “Le plus important est de trouver des applications qui rendent les objets connectés réellement intéressants pour les utilisateurs.” Autrement dit, éviter le buzz, les concepts amusants mais parfaitement inutiles ou à faible valeur ajoutée.

Electronique embarquée. Le défi de mal miniaturisation…

Il donne un exemple précis qui, au départ, n’apportait guère de valeur: l’installation, pour les illuminations de Noël, de boîtiers connectés destinés à déterminer si les guirlandes fonctionnaient bien. Intéressant pour pouvoir aller réparer un éclairage récalcitrant mais guère fondamental. L’utilité, la vraie, vient évidemment de l’analyse des consommations…

Autre exemple: équiper un parking souterrain en capteurs. Valeur ajoutée potentielle: en profiter pour surveiller la stabilité de la structure et alerter en cas de signaux suspects (les tunnels de Bruxelles peuvent vous confirmer l’utilité de la chose…).

Les exemples sont sans fin. Prenez la société BibMatic qui propose des distributeurs automatiques de vin au verre lors de soirées, d’événements en tous genres, pour des bars à vin…

Le système veille à servir chaque type de vin à la température idéale. Mais la réelle valeur ajoutée est ailleurs: connecté et bardé de capteurs, il tient le décompte des ventes de chaque verre, les quantités servies (utile pour les organisateurs) et sécurise la distribution de boissons en n’autorisant, le cas échéant, que les serveurs dûment munis d’un badge à venir s’approvisionner.

Quimesis est intervenu pour mettre au point l’électronique ainsi que les logiciels (surveillance de température, autorisation d’accès) et industrialiser le distributeur.