LB Tech, start-up bruxelloise créée voici environ 2 ans, tente un financement participatif pour initier la mise en production de son petit joujou de technologie: des oreillettes pilotables à la fois par le toucher, la voix et les mouvements de tête.

La société a aujourd’hui bouclé plus de la moitié du parcours qui doit la mener vers la commercialisation de ce nouveau type d’écouteurs intra-auriculaires (oreillettes à glisser dans l’oreille). En développement depuis 18 mois, les écouteurs Elbee présentent en effet cette particularité d’être pilotables à la fois par le toucher (boutons capacitifs multi-fonctions et volume), la commande vocale et… l’interprétation des mouvements de tête que fait la personne qui les porte.

L’électronique et les logiciels embarqués leur confèrent en outre une série de fonctionnalités destinées à en faciliter la manipulation: extinction automatique complète en cas de non utilisation, géolocalisation constante qui permet de les retrouver si on les a perdus ou simplement oubliés Dieu sait où…

Au stade actuel, LB Tech a bouclé la phase de prototypage et désire enclencher la phase de mise en production. Pour ce faire, elle se tourne dans un premier temps vers le crowdfunding (sur Kickstarter) avant de chercher à recueillir des fonds plus importants auprès d’investisseurs professionnels.

Financer la mise en production

LB Tech vise un marché fait à la fois d’utilisateurs professionnels et de particuliers. Pour se donner un maximum de chances de récolter les fonds espérés — la barre a été placée à 250.000 dollars —, la société a volontairement choisi de tenter le coup sur la plate-forme américaine KickStarter (pas sur l’une de ses versions européennes). Pour ce faire, une antenne américaine a vu le jour (LBTech LLC) qui, à terme, devrait se transformer en véritable antenne commerciale.

Durée de la campagne sur KickStarter: 40 jours.

En cas de succès, cela permettra à LB Tech d’initier le processus de mise en production. Long processus puisque la commercialisation des premières oreillettes Elbee ne devrait intervenir que d’ici un an. “Le délai est long mais tout-à-fait habituel”, souligne Konrad Holubek, directeur et co-fondateur de la société. “Il faut en effet passer les étapes de la soumission du prototype, du premier run, de la mise en production, de la certification et de l’expédition par bateau” (la production se fera en Chine, à Shenzhen).

LB Tech ne craint-elle pas d’être dépassée par des concurrents plus rapides? “Il y a toujours un risque mais notre concept est entièrement neuf. D’autres projets sont moins avancés que le nôtre. Et ces concurrents devraient faire face aux mêmes délais. Evidemment, le rachat de Beats par Apple indique sans doute qu’on peut s’attendre à ce qu’Apple entre sur ce marché…”

Outre la campagne de crowdfunding, une mise de fonds ultérieure plus importante sera nécessaire. Un tour de table est déjà envisagé pour la mi-2016 afin d’“accélérer la croissance de la société et embaucher des ingénieurs.”

Le marché

Des écouteurs pour smartphones — ou autres dispositifs mobiles —, cela n’a en soi rien de bien neuf. Là où la jeune société bruxelloise innove et espère marquer sa différence, c’est dans la manière de piloter “sans les mains” un dispositif qui, lui-même, est conçu pour le mains-libres.

Dans l’état actuel des développements, leur pilotage multi-interface est surtout destiné à faciliter l’écoute de musique, de messages, l’envoi de SMS, la gestion d’appels téléphoniques ou le transfert de quelques commandes essentielles à certaines applis, en particulier celles qui permettent de piloter des équipements domotiques (extinction des lumières d’une pièce, réglage de la température…). La cible est essentiellement B2C dans un premier temps mais le B2B suivra, “pour les métiers où l’utilisation des mains est contraignante. Nous étudions et explorons les possiblités”, déclare à ce sujet Konrad Holubek, co-fondateur de LB Tech. A terme, la jeune pousse procurera un SDK qui permettra à des développeurs d’imaginer de nouvelles utilisations et fonctionnalités.

Caractéristiques techniques

Chaque écouteur Elbee intègre un haut-parleur à armature équilibrée (combinaison de diaphragmes miniaturisés) et deux micros (l’un pour la parole, l’autre pour la suppression des bruits ambiants).

Les Elbee communiquent via Bluetooth avec le smartphone.

Pour l’interface par reconnaissance vocale, la société s’est tournée vers un éditeur de logiciel… américain. “Nous avions des contraintes très spécifiques: la technologie de reconnaissance vocale devait être compacte, implantable dans des oreilles, compatible Bluetooth et personnalisable puisque nous devons effectuer nos propres développements“, souligne Konrad Holubek. Il préfère toutefois ne pas citer le nom de ce partenaire.

Langues reconnues actuellement: uniquement l’anglais. “Nous étendrons la liste en fonction de la demande.”

Pour l’instant, une dizaine de commandes ont été programmées: appeler, prochain, avant, arrière, lumière… Là aussi, les développements suivront la demande.

Autre interface: le gestuel. L’électronique embarquée dans les écouteurs (accéléromètres), couplée à des algorithmes développés par LB Tech, permet également de piloter les écouteurs et les applis du smartphone via quelques mouvements spécifiques de la tête; vers le bas, le haut, rotation ou mouvement latéral vers la gauche ou la droite. L’éventail de mouvements est encore limité mais pourrait être quelque peu étendu, par exemple en doublant ou triplant un mouvement pour lui assigner une signification précise. A priori, les capacités algorithmiques et l’espace mémoire disponible ne freinent pas la scénarisation de nouveaux mouvements mais le tout sera de rendre la chose gérable.

On peut en effet imaginer qu’il soit difficile de retenir un certain nombre de gestes et leur signification. Par ailleurs, s’imposer la rigueur nécessaire pour s’interdire certains gestes qui seraient interprétés comme des ordres par le smartphone pourrait s’avérer être un véritable défi. Il faudra sans doute affiner les scénarios pour ne pas déclencher intempestivement certaines fonctions ou réactions des applications.

A noter que l’utilisateur pourra “customiser” la fonction associée à chaque mouvement, selon ses préférences.

Autonomie des écouteurs: “un peu plus de 3 heures”, si l’on active correctement et utilise “intelligemment” le mode veille. La recharge se fait via le boîtier de rangement portatif qui inclut une batterie rechargeable, celle-ci pouvant recharger trois fois les écouteurs. L’autonomie maximale est donc de 12 heures.

Des écouteurs “intelligents”

Pour économiser la batterie intégrée aux écouteurs, ces derniers opèrent en mode veille constante, n’attendant qu’une commande vocale (“OK Elbee”) ou un mouvement de tête spécifique (visez le plafond ou le ciel) pour s’activer. A partir de là, l’utilisateur a 5 secondes pour donner ses ordres, avant que le dispositif ne replonge dans les bras de Morphée – histoire de ne pas consommer trop d’énergie. Dans le même esprit, Elbee s’éteint complètement et automatiquement dès qu’on le retire de l’oreille.

Autre fonctionnalité pratique: si on a égaré ses écouteurs ou s’ils se cachent obstinément à la vue, il est possible d’en retrouver la trace grâce à une fonction de géolocalisation. “Les écouteurs sont en connexion permanente avec l’appli-compagnon” [Ndlr: compatible iOS et Android]. “Ils signalent donc leur géoloc’ au smartphone. Et nous avons également prévu un bouton, dans l’appli, qui permet de déclencher une sonnerie sur les écouteurs.”

Prix annoncé pour les futures oreillettes Elbee: 269 dollars, soit 240 euros.