A l’ère du déluge informationnel, les applications Big Data constituent le nouvel or noir de l’économie de la connaissance. Il faut être capable d’analyser et d’exploiter des masses gigantesques de données. Il faut aussi savoir, tout simplement, les présenter. C’était l’objet du concours Viz Marathon co-organisé à la Haute Ecole Albert Jacquart les 10 et 11 novembre dernier.

Pour la 3ème édition de ce concours international, organisé par Visualizing.org en partenariat avec General Electric (GE), la compétition s’est tenue simultanément en Chine (Beijing et Hong Kong), au Kenya (Nairobi), au Brésil (São Paulo), aux USA (New York (New York et Baltimore et Columbus), en Grande Bretagne (Londres et Brighton et Bristol), en Allemagne (Potsdam), en France (Nantes) et… en Belgique, à Leuven et Namur, à l’ESIAJ où de courageux bacheliers ont mis la main à la souris (et à la pizza).

Academic Partners

Alexandre Plennevaux : « Les étudiants travaillent dans des conditions ressemblant au cadre professionnel d’une agence de design »

Comment une haute école comme l’ESIAJ en arrive-t-elle à abriter une telle manifestation? Alexandre Plennevaux, Professeur à l’Ecole Supérieure d’Infographie Albert Jacquart: « Le groupe de travail Design Web et Multimédia de l’ESIAJ organise chaque année depuis 2010, pour les étudiants, un atelier de 10 jours dédié à la “Data Vizualisation”.

Cela a attiré l’attention de Visualising.org, organisation américaine basée à Washington, dont l’objectif est de populariser la visualisation de données à cause des importants enjeux démocratiques et économiques qu’elle représente. Visualizing nous a proposé l’année dernière de devenir l’un de leurs « Academic Partners », proposition que notre directeur, Walter Benozzi, a accepté. C’est d’ailleurs grâce à son soutien enthousiaste dès 2010 que ces ateliers ont pu voir le jour. Visualising.org organise ce Marathon chaque année et nous a donc fort logiquement invité à y participer en tant qu’organisateur local.

Digestion graphique

« Notre rôle a consisté à organiser la diffusion de l’événement auprès des écoles namuroises et mettre en place une infrastructure d’accueil (un local connecté à internet, permettant de faire du brainstorming et disposant du multimédia nécessaire pour diffuser les événements en live ainsi qu’une présence professorale durant l’entièreté du marathon, afin de coacher et structurer le travail des étudiants). L’intérêt du Marathon, au delà de la thématique très actuelle de permettre de « digérer » rapidement une masse de données en en faisant une synthèse graphique, est son ampleur et sa dimension internationale; en effet, il permet à plus de 1000 étudiants et 130 écoles du monde entier de concourir, avec une remise de prix (plus de 10.000 euros) récompensant les meilleures réalisations..”

Relax !

Le Marathon est un concours se déroulant sur 3 jours, au départ duquel trois briefings – et donc trois jeux de données – sont proposés aux étudiants. Ceux-ci, organisés en groupes de 1 à 4 personnes, choisissent un briefing, et doivent, au terme du marathon, uploader leur travail qui sera soit une visualisation « statique » – entendez, un poster – soit une version interactive, c’est-à-dire une interface permettant d’explorer les données. Alexandre Plennevaux : « C’était une ambiance spéciale, très positive: tout le monde dans la pièce est venu de sa propre initiative – ce qui n’est pas toujours le cas dans un contexte scolaire. Cela rassemble donc des étudiants et professeurs très motivés, ce qui permet de tester un cadre plus relax: commande de pizzas, thé, fruits, quelques bières, l’idée étant de les bichonner comme s’ils étaient nos champions. »

Elections présidentielles et trafic aérien

Cette année, les thématiques proposées étaient les élections présidentielles américaines (données: une extraction de tweets contenant le nom des candidats sur les 16 derniers jours de la campagne), le trafic aérien international (données: départs et arrivées de tous les aéroports du monde sur 3 mois) et la santé (relevés des épidémies dans le monde).  « Les échanges entre les joueurs se font principalement via Google Hangouts et via une chatroom en ligne.”

Le déroulé de l’événement? « Nous avons commencé par explorer les données via des tableurs et générer quelques graphiques (pie charts, bar charts) pour déceler leur potentiel et essayer de sentir ce qu’ils nous permettraient de raconter. Vient ensuite le moment du choix, puis le brainstorming pour décider de la thématique finale à visualiser. A ce stade, il reste en général une vingtaine d’heures pour produire la visualisation (ce qui est très court!). Quant à nous, les professeurs, notre job a été de découper le challenge en périodes afin qu’ils ne perdent pas trop de temps, ainsi qu’organiser la logistique (repas) et l’environnement de travail (projection, musique, matériel de dessin et brainstormings). »

Une belle aventure

L’intérêt du concours? « Principalement, une aventure humaine permettant aux étudiants de travailler dans des conditions ressemblant au cadre professionnel d’une agence de design: on ne compte pas ses heures, on travaille dur mais on s’amuse parce que l’on aime ce que l’on fait et que l’on prend le contrôle de l’environnement de travail. Il n’y a pas vraiment de hiérarchie, toute personne est considérée comme une ressource. Le travail de groupe est très important pour apprendre à l’étudiant à trouver sa place, et trouver les mots pour argumenter et défendre ses opinions mais aussi ses facultés d’écoute de l’autre.  Après, si nous gagnons l’un ou l’autre prix, c’est tout bénéfice pour l’étudiant, mais personnellement, et en tant qu’organisateur, cela m’importe peu. Ils sont étudiants, et sont d’abord là pour apprendre et s’aguerrir. L’essentiel est notre mission pédagogique: aguerrir l’étudiant, affuter son regard, lui donner le goût du travail parfait, recommencer sans cesse, même lorsque la lassitude est là, et itérer jusqu’à ce moment magique où l’on se dit: « c’est parfait ».

Résultats le 5 décembre prochain.